Quando começam as estações?
Equinócios e solstícios com data e hora exatas para qualquer ano, e uma contagem regressiva até a próxima estação astronômica.
Por que a data muda a cada ano
As estações astronômicas começam quando o Sol alcança pontos precisos da órbita (equinócios e solstícios): como o ano solar não tem um número inteiro de dias, o instante se desloca cerca de 6 horas por ano, e os anos bissextos o fazem recuar. Por isso a primavera do hemisfério norte (o outono, no hemisfério sul) pode começar em 19, 20 ou 21 de março.
Astronômicas vs meteorológicas
As estações meteorológicas, usadas nas estatísticas do clima, sempre começam no dia 1º do mês (1º de março, 1º de junho, 1º de setembro, 1º de dezembro). As astronômicas, que são as desta página, seguem o Sol, com horários precisos ao minuto (algoritmos de Meeus).
Por que o equinócio quase nunca cai em 21 de março
A ideia de que a estação muda no dia 21 de março vem dos livros didáticos, não da astronomia: no século vinte e um o equinócio cai quase sempre em 20 de março, e em 2044 chegará até o dia 19. A data não é fixa porque o ano solar dura 365 dias e quase seis horas.
Essas seis horas a mais fazem o equinócio avançar cerca de seis horas a cada ano, até que um ano bissexto o puxe de volta em vinte e quatro. É um dente de serra que se repete a cada quatro anos, e é por isso que a mesma estação começa em dias diferentes.
Astronômicas e meteorológicas não coincidem
As estações meteorológicas começam no primeiro dia do mês (1º de março, 1º de junho, 1º de setembro, 1º de dezembro) e existem para as estatísticas do clima, que precisam de trimestres inteiros e sempre iguais para comparar um ano com outro.
As astronômicas seguem a posição da Terra em relação ao Sol, então caem quando caem. As duas definições ficam defasadas em cerca de três semanas, e por isso, no hemisfério norte, os telejornais já falam de inverno no começo de dezembro, enquanto o calendário ainda diz outono.
As estações não duram o mesmo tempo
A órbita da Terra é uma elipse, não um círculo: em janeiro a Terra está mais perto do Sol e anda mais rápido, em julho está mais longe e desacelera. O resultado é que no hemisfério norte o verão dura quase cinco dias a mais que o inverno.
No hemisfério sul acontece exatamente o contrário, e as estações também são invertidas: o solstício de dezembro, que abre o inverno no hemisfério norte, abre o verão na Austrália e na Argentina. Por isso uma data sozinha não basta para dizer de qual estação se está falando.
Veja também
Para saber quantas horas de luz há de verdade em uma data, use Nascer e pôr do sol. A mudança de horário está em Horário de verão, e as fases da Lua em Fases da Lua.